Drzewo do ok. 15-20 m wys. lub krzew, kora cienka czerwono- brązowa, łuszczy się płatami. Pędy młode zielone 3-4-letnie brązowe. Igły spłaszczone długości 2-3 cm, lekko wygięte i zaostrzone, górna strona ciemniejsza i błyszcząca, dolna jasna, żółtawa. Kwiaty dwupienne, w kątach igieł na pędach zeszłorocznych, niepozorne. Owoce - brązowe (ok. 0,5 cm śr.) nasiona w czerwonej mięsistej osnówce. Cała roślina bardzo trująca (oprócz osnówki, która ma mdły słodki smak). Dekoracyjne są zwłaszcza żeńskie okazy cisa, właśnie dzięki czerwonym osnówkom licznie występujących nasion. Drzewo (krzew) cieniolubne, wolnorosnące, długowieczne, dobrze znosi strzyżenie. Drewno ma twarde, brązowoczerwone, znakomite do intarsji.